Po Európe behá veľa vynikajúcich basketbalistiek, ale len zopár z nich sa v priebehu kariéry podarí stať sa najlepšou hráčkou roka na starom kontinente. Niekto na túto poctu nesiahne za celý život a niekto má ešte len 24 rokov a toto ocenenie sa mu dostalo už trikrát. Belgičanka Ann Wautersová bola vyhlásená Najlepšou hráčkou Európy v rokoch 2001, 2002 a v roku 2004 si tento úspech zopakovala do tretice. Výsledky za uplynulý rok boli zverejnené len pred niekoľkými dňami a čerstvá lauereátka ocenenia sa prakticky pár dní nato predstavila v Košiciach. V drese ruskej Samary totiž v piatok nastúpila na východe Slovenska na odvetný osemfinálový zápas Euroligy proti domácej Delte. Nestáva sa veru každý deň, ba ani každý rok, že na košickej palubovke ukazuje svoje umenie najlepšia hráčka kontinentu. Aj preto bol v Košiciach v piatok basketbalový sviatok. Napriek tomu, že Delta s veľkým favoritom prehrala vysoko 62:111. Pochopiteľne, využili sme jedinečnú príležitosť a po stretnutí sme sa pri Ann Wautersovej zastavili so žiadosťou o rozhovor. Sympaticky pôsobiaca hviezda ruskej Samary ochotne súhlasila a poväčšine s úsmevom na tvári odpovedala na naše otázky.

"Bol to pre nás dôležitý zápas, lebo nám išlo o postup do štvrťfinále. Myslím, že sme odohrali slušný zápas. Viem, že košický tím hrá Euroligu iba prvýkrát, takže si myslím, že odviedli dobrú prácu, že postúpili až sem. Nanešťastie, v osemifinále narazili na nás," pousmiala sa A. Wautersová vedomá si sily Samary v porovnaní s Deltou. Napriek tomu, že Košičanky Samaru nemohli preveriť, zdupľovala pochvalné slová na adresu slovenského zástupcu ešte raz. "Ako som už povedala, odviedli dobrú robotu, že postúpili zo skupiny. Premiéra v Eurolige je vždy veľkou skúsenosťou a všetci vieme, aká ťažká a tvrdá je táto súťaž. Keď sa im podarilo postúpiť do druhej fázy, musí to byť dobrý tím."

Ruská Samara vyhrala v roku 2004 prestížnu klubovú Svetovú ligu a to ju pasovalo na basketbalový vrchol celej planéty. S tejto sezóne to potvrdzuje i v Eurolige, kde doposiaľ ruský mančaft neprehral a je horúcim favoritom na celkové prvenstvo v tejto súťaži. "Je to ťažké takto povedať. Ja som nerada v pozícii favorita, oveľa radšej útočím z ústrania. Ukázali sme tento rok, že môžeme byť hore. Máme v tíme veľmi kvalitné hráčky, ale to neznamená, že musíme stále vyhrávať. Každý zápas musíme brať veľmi vážne a nastupovať doň koncentrovane." Wautersová už vie, čo je to vyhrať Euroligu, vlani sa jej to podarilo s francúzskym Valenciennes. V lete však po šiestich rokoch vo Francúzsku zvolila prestup do ďalekého Ruska. Ako mnohých športovcov, aj ju nepochybne zlákali i takmer neobmedzené finančné možnosti špičkových ruských klubov, ktorým Samara momentálne v ženskom basketbale kraľuje. Samara disponuje naozaj tučným meškom peňazí, aj do Košíc priletela vlastným špeciálom a priviezla si so sebou dokonca aj vlastné roztlieskavačky. Na špecifikum ruskej krajiny, ktorá neoplýva krásou, si však športovci zo západnej Európy, či spoza mora musia zvykať. "Je to pre mňa nová, nepoznaná skúsenosť. Prvýkrát som takto veľmi ďaleko od domova, pretože počas pôsobenia vo Francúzsku som si často mohla odskočiť do Belgicka, bolo to blízko. Beriem to ako veľkú skúsenosť, zišlo sa tu vynikajúce družstvo, skvelé hráčky s množstvom talentu. Je to tím, ktorý chce stále vyhrávať, a to aj v Eurolige, kde máme najvyššie ambície. Dúfam, že tento rok to naozaj dotiahneme až k víťazstvu vo finálovom turnaji Euroligy. V Samare sa dá žiť, ale najhoršie na tom je zdĺhavé cestovanie za súpermi. Vo voľnom čase zvyknem čítať, sledovať televíziu. S americkou spoluhráčkou Lawsonovou chodíme na hodiny ruštiny. Robíme, čo sa dá, ale ruština je naozaj ťažký jazyk. Väčšina ľudí v Samare nehovorí po anglicky, no máme svojho tlmočníka." Wautersová si svoje spoluhráčky pochvaľuje. Najmä Mariu Stepanovovú, svoju veľkú konkurentku v ankete o najlepšiu basketbalistku Európy za uplynulý rok. Stepanovová skončila v hodnotení napokon tretia. "So Stepanovovou sa mi hrá dobre. Verte mi, je lepšie hrať s ňou v jednom tíme, ako proti nej," s typickým úsmevom na perách ocenila kvality svojej kolegyne zo Samary.

Nedávne výsledky tradičnej vysoko prestížnej ankety Najlepšia basketbalistka Európy za rok 2004 belgickú hviezdu naozaj potešili. Aj keď si v posledných rokoch udržuje mimoriadne vysoký kredit, netušila, či sa tentoraz dostane až na samotný vrchol a získa samotné ocenenie. Napokon sa tak stalo, odborníci usúdili, že lepšej basketbalistky pod európskymi košmi v uplynulom roku nebolo. "Bol to skutočne dobrý rok pre môj klub, s Valenciennes sme vyhrali Euroligu i francúzsku ligu. Aj pre mňa osobne to bola dobrá sezóna. Nanešťastie, prišlo do toho zranenie, prvé takého vážneho charakteru v mojej doterajšej kariére. Mala som v júli únavovú zlomeninu pravej nohy a nasledovala niekoľkotýždňová pauza. Bol to teda rok, v ktorom som bola na vrchole pri klubových úspechoch, ale zároveň aj ťažký, keď som v lete bola zranená. Absolvovala som rehabilitácie, potom operáciu, potom zase rehabilitácie... Z tohto dôvodu to bol aj zložitý rok. Musela som tvrdo pracovať, aby som sa vrátila na ihrisko. Ani neviem vyjadriť, aký pekný je to pocit byť späť, " zaspomínala Wautersová aj na to zlé. Zo zdravotných problémov sa však dokázala vystrábiť a teraz môže opäť naplno rozvíjať svoje kvality. Vzhľadom na jej vek, nepochybne sa môže viac ešte zlepšovať.

Mimochodom, v dodatkovej kvalifikácii na majstrovstvá Európy 2005, ktorá Slovensko čaká od mája, sa naša reprezentácia v základnej skupine stretne okrem Talianska aj práve s Belgickom. Krajina Beneluxu nie je žiadnou basketbalovou baštou, práve naopak. Dá sa smelo tvrdiť, že sila ich národného tímu stojí a padá práve na ich jedinej superhviezde Ann Wautersovej. Bez nej toho Belgičanky veľa namútiť v Európe nevedia. Mimoriadne nás preto zaujímalo, či Wautersová uvažuje nad možnosťou obliecť si v kvalifikácii belgický dres. Uvidíme ju teda o pár mesiacov v zápasoch proti Slovensku? "Ťažká otázka. V lete začína aj ženská zámorská WNBA a ja mám stále kontrakt s New Yorkom. Myslím, že v tom čase budem v New Yorku a nebudem môcť byť k dispozícii národnému tímu. Pravdepodobne teda hrať nebudem," vyslovila Wautersová očakávanú odpoveď, ktorá je dozaista dobrou správou pre nášho reprezentačného trénera. Belgická pivotka totiž v zámorskej WNBA háji farby tímu New York Liberty a predsezónny kemp tento klub začína už koncom apríla. Skĺbiť povinnosti vo WNBA s reprezentačnými teda pre Wautersovú, ak nedôjde k niečomu nepredvídanému, v kvalifikácii možné nebude. Národnému tímu svojej krajiny tak zrejme bude fandiť iba na diaľku, hoci napríklad predstava zahrať si s Belgickom napríklad na olympijských hrách, je lákavá. Wautersová si však uvedomuje, že je to v aktuálnej situácii len sen. Má skrátka smolu, že jej krajina inými kvalitnými basketbalistkami nedisponuje. Na reprezentačnom poli teda žiadne veľké úspechy žať nemôže, o to viac ju tešia tie klubové.

"Je to sen množstva športovcov zúčastniť sa olympijských hier. Treba si však dávať realistické ciele a ja si myslím, že v Belgicku nás ešte čaká naozaj dlhá cesta. A najmä ťažká, ako ktovie, dúfam, že možno sa nám to raz podarí. Momentálne však buďme realisti je to od nás veľmi vzdialený sen."

Wautersová, ako množstvo špičkových hráčok, bojuje v posledných rokoch počas jednej sezóny na dvoch frontoch. Po skončení sezóny v Európe totiž prichádza na rad tá v zámorí. Vo WNBA predtým oblekala dres Clevelandu, teraz je ťahúňkou New Yorku. Ako teda porovnáva európsky a zámorský basketbal? "Základný rozdiel je v tom, že sezóna vo WNBA je krátka. Odohrá sa veľa zápasov v krátkom čase a to znamená veľa cestovania. V zámorí je hra viac založená na fyzickej stránke, veľa hráčok je atleticky výborne disponovaných, ako napríklad aj moja terajšia spoluhráčka zo Samary Demya Walkerová. Ja nie som typická fyzická pivotka, skôr vnášam na tento post pohyblivosť, variabilitu a trochu rýchlosti," dodala na záver svojho košického rozhovoru pre náš denník hviezda európskeho basketbalu.

Začínala ako 12-ročná

Najlepšia basketbalistka Európy sa športu nevenovala od útleho detstva. "Začínala som až ako 12-ročná. Žiaľ, nikto z mojej rodiny nešportoval a basketbal nebol v Belgicku príliš obľúbeným športom. Moja kamarátka zo školy však hrala basketbal a pozvala ma zahrať si s ňou. Jedného dňa som to skúsila a okamžite som si to zamilovala," vraví o svojich začiatkoch Ann Wautersová.

Wautersová na palubovke

Narodená: 12. októbra 1980 Výška/váha: 195cm/82kg Kluby v Európe: Sint Niklaas, Aalst, Valenciennes, Samara Kluby vo WNBA: Cleveland (3 sezóny), New York (1 sezóna) Štatistiky v Eurolige: v tejto sezóne priemer 12 bodov a 8 doskokov na zápas Štatistiky vo WNBA: priemer 8 bodov a 4 doskoky na zápas Klubové úspechy: Víťazka Euroligy (Valenciennes), víťazka Svetovej ligy (samara) Osobné úspechy: Najlepšia basketbalistka Európy 2001, 2002 a 2004, jednotka draftu WNBA 2000

Wautersová v súkromí

Obľúbená farba: modrá Obľúbená hudba: r'n'b, hip hop Voľný čas: najradšej trávim s rodinou Obľúbený TV program: Priatelia Obľúbený film: Mlčanie jahniat Obľúbené jedlo: čokoláda Obľúbený nápoj: Cola-cola Športové hviezdy: Michael Jordan, Carl Lewis, Kobe Bryant Mimobasketbalový talent: spievanie (v sprche) Predzápasový rituál: pred každým zápasom obedujem cestoviny Vysnívaná dovolenka: ostrov Maurícius Plány po skončení kariéry: ostať pri basketbale ako trénerka alebo fyzioterapeutka a spopularizovať tento šport medzi mladými dievčatami v Belgicku